La rade est fréquentée dès l'Antiquité par les marins grecs et romains. Ceux-ci s'en servent comme mouillage et lui donnent le nom d'Olivula Portus. Le site est cependant victime d'attaques barbares répétées. Les habitants délaissent le bord de mer et se réfugient sur les hauteurs ; ils y fondent un autre village, Montolivo.

En 1295, Charles II d'Anjou, Comte de Provence, comprend l'importance stratégique de ce site, situé aux frontières de son territoire. Afin d'encourager les habitants à revenir peupler le bord de mer, il leur octroie une franchise de taxes. Le village est ainsi baptisé Villa Franca.

Lors de la dédition de Nice, en 1388, Villefranche-sur-Mer revient au Duché de Savoie. Le village devient ainsi la seule porte maritime du duché alpin jusqu'à la construction du port de Nice au XVIIIe siècle ; il tire des revenus de tous les navires marchands accostant au port.

Suite à l'occupation, en 1543, de la rade par la flotte franco-turque commandée par Khayr ad-Din Barberousse, le Duc de Savoie Emmanuel-Philibert ordonne la fortification de la rade. Le fort du Mont Alban et la citadelle Saint-Elme sont ainsi construits. Cette dernière sera achevée en 1557. Une première flotte de guerre est construite dans la darse du port.

Le village passe plusieurs fois sous occupation française entre 1720 et 1820 ; il est définitivement rattaché à la France en 1860 sous le révolution Italienne (Risorgimento), sous l'empereur Napoléon III avec l'ensemble du Comté de Nice.

Lieu de villégiature prisé dès la fin du XIXe siècle, la rade de Villefranche-sur-Mer abritera la 6e flotte de guerre américaine à l'issue de la Seconde Guerre mondiale (entre 1945 et 1962).

Villefranche-sur-Mer est aujourd'hui le premier port de croisière de France.

 

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